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中央研究院民族學研究所兼任研究員林美容解說媽祖信仰。（郭美瑜攝）
每年三、四月的「迎（迓）媽祖」，是台灣最熱鬧的民俗節慶。八天七夜、九天八夜，人們跟著台灣「第一女神」—— 媽祖徒步進香；走在香路上，是人與神、人與自己心靈對話的時刻，也是體現人們無私奉獻與相互扶持的好時光。
台灣版的「朝聖之路」，300、400公里的進香路，無論還願、祈願或體驗，苦行過後，你將能感受邁出的每一個步伐，皆蘊含了療癒心靈的感動密碼。
農曆年後，台灣迎來宗教界盛事；白沙屯拱天宮媽祖搭乘鑾轎，領著逾十萬名香燈腳前往北港朝天宮進香，媽祖指示、路線不定，常有驚奇；祂沿途深入鄉間、阡陌，聞聲撫慰人心，最是暖心。
大甲鎮瀾宮媽祖則是起駕前往新港奉天宮遶境進香，宗教、表演陣頭如織，鑼鼓喧天，炮聲不斷，展現的廟會文化最是熱鬧。
民間也動起來；沿路善心人士提供免費餐食、飲料、貼布，設按摩站，「累了請上車」讓香燈腳、隨香客歇腳，香路上的住戶提供免費住宿，海線醫院組成醫護聯盟……大家無私奉獻，皆為了成就媽祖與朝聖者的進香任務。
「平時，你會在路邊不停地煮餐食免費供大家食用嗎？你會隨意搭人家的便車嗎？你會隨意讓陌生人們到家中上廁所、住一晚嗎？但這是媽祖進香時的風景，是台灣人展現互助、團結與共好的體現。」台中教育大學台灣語文學系副教授何信翰說。
大甲媽祖遶境被Discovery頻道評為世界三大宗教慶典之一。
「日治時期的台灣總督府調查，台灣人口600萬人，信仰媽祖者佔四分之一。」空中大學人文學系教授蔡相煇說，時至今日，媽祖是台灣最普遍的信仰，「分靈」更遍及海內外。
中央研究院民族學研究所兼任研究員林美容表示，台灣是海島型國家，媽祖隨先民從中國湄洲傳來台灣，已從「出海媽祖」轉型成「過海媽祖」，拓墾過程中從海神轉變為水神或水利神，進而具有農業神的性格；媽祖因人們的各式需求發展出台灣的信仰特色。例如說，中國廣東多稱媽祖為天妃或天妃娘娘，台灣人則稱「媽祖婆」；台灣的媽祖神像有雍容富貴，或黑面鎮煞等神態，與大陸消瘦的「粉面媽」形成強烈對照，媽祖信仰已然「台灣化」。
何信翰也舉例，媽祖在中國原是少女，在台灣是慈祥的媽媽形象，男女老少皆向祂傾訴，是台灣人的「媽媽」。
三月迎媽祖媽祖因靈驗事蹟多而聲威遠播，許多信眾求取香火供奉在廟宇或自家，兩廟（或自家）因分靈（或稱分香）而形成祖廟與分靈廟的關係。林美容說，分靈的神明會到香火來源地進香「謁祖」，有些廟宇會到外地歷史悠久且香火鼎盛的媽祖廟「進香」，割取對方旺盛的香火，皆在更新、興旺自己本地媽祖的香火，進香回鑾，媽祖會在其轄境遶境（或稱巡境、「運庄」），賜福村莊。
農曆3月23日是「媽祖生（má-tsóo-senn）」，之前，廟方與信眾透過進香，媽祖回鑾後舉行遶境、拜拜等慶典，恭祝媽祖聖誕千秋。近年，媽祖進香、遶境經由社群傳播、媒體報導，參與人數逐年擴大，以大甲媽祖遶境進香、白沙屯媽祖進香、北港朝天宮迎媽祖（遶境）最為盛大，文化部指定為「國家重要無形文化活動資產」，吸引國內外人士參加，民間團體甚至開發app、網路直播，讓民眾隨時「與神同行」。
北港「犁炮」是指，炮手將鞭炮快速地滑過燒紅的犁頭，引燃後再拋向神轎前，以示歡迎。
大甲鎮瀾宮媽祖到新港奉天宮遶境進香， Discovery頻道將之列為世界三大宗教活動。廟方估算，2023年九天八夜的遶境，每天平均有20萬人參加。
大甲媽祖遶境進香路程事先規劃，來回約300多公里，最大特色是保有完整的傳統陣頭文化。鎮瀾宮副董事長鄭銘坤說，哨角隊、莊儀團、36執士隊、轎前吹等宗教陣頭最齊備，媽祖每到一處，各宮廟出動陣頭接駕、送駕，停駕時，以特有的「踏大小禮」與友宮神明互動，展現神與神之間的「以禮相待」的禮數，也是特色之一。
台南王先生今年是第五年帶著妻兒參加大甲媽遶境進香，他說，這麼多人無私奉獻成就隨香客，他希望下一代也能感受台灣的好文化，兒子今年邀了五位同學參加。
現今媽祖進香路上常見信眾「稜轎腳」（lîng-kiō-kha，意指信徒跪伏在神明出巡路上，讓神轎從身上越過），有文史工作者認為自清末日治時期開始，是因宗教上的救贖目的，而大甲媽在遶境進香途中讓民眾「稜轎腳」，則是因民眾善心招待，鄭銘坤說，早年大甲媽祖進香遶境停駕時，轎班常以糕餅果腹，有一次居民見狀於心不忍，烹煮餐食招待，轎班們為回報信眾款待，於是開啟讓民眾「稜轎腳」，也象徵祝福、轉好運。
白沙屯媽祖，台灣最長距離的徒步進香相較於大甲媽遶境進香彰顯熱鬧的台灣廟會文化，白沙屯媽祖到北港朝天宮進香則是一趟豐富的心靈之旅。
頭旗、香擔、鑾轎，白沙屯媽祖輕車簡從，與山邊媽祖合轎後，展開近400公里來回徒步進香，是台灣最遠的徒步進香行程，雖是苦行之旅，但香燈腳急遽成長，從2011年的5,465人，今年高達18萬人。
神轎轎頂的吉祥金獅神獸與粉紅雨衣，是白沙屯媽祖進香的最大識別；路線不固定、全憑媽祖指示，起駕後，沿途的叉路口踩轎擇路，可能踩進田埂路、走進大宅院，或深入村落探訪虔誠的老菩薩，到鄉鎮公所幫鄉鎮長喬辦公桌、受理被拆土地公廟土地公「攔路申冤」，或用轎桿撫慰老弱，未知的旅程圈粉無數。
媽祖如何擇路？拱天宮管委會委員、扛轎32年資歷的陳弼宏說：「好比說走到三叉路口，祂要右轉時轎桿會往右微拉，往左轎桿就偏左拉，若直走轎桿就往前，轎班一旦判斷錯誤，走一段路後又會繞回來，這就是神力的表達。」
白沙屯媽祖進香，為的是燃引朝天宮終年不滅的「萬年香火」，最受矚目的時刻，是鑾轎抵朝天宮廟門前「三進三退」，向當地神明行禮致意，轎班再以百米速度衝進朝天宮、數萬名信眾夾道齊呼三聲「進喔！」的壯觀場面。
最重要的「進火」儀式由朝天宮住持法師以火勺掏引聖火到拱天宮的「火缸」中，再送入「香擔」，由頭旗組一路挑回拱天宮；媽祖回鑾後在神房接受12天萬年香火薰陶後「開爐」，進香活動才算完滿。媽祖回鑾第二日，由二媽帶領遊庄遶境，將帶回的靈力賜福村民。
拱天宮管理委員會文化組執行長洪建華說，西班牙聖雅各之路、日本四國遍路等知名的朝聖之路，由朝聖者自已決定走多遠、走多久，但白沙屯媽祖進香，路線、時程是「媽祖說了算」，沿途充滿未知與神秘，「與世界知名的朝聖之路相較毫不遜色。」
新港奉天宮虎爺吃炮。
日治時期北港朝天宮就有「台灣媽祖信仰的總本山」之譽。北港朝天宮祭祀組長紀仁智攤開1929年台灣總督府發行的台灣地圖，地圖上已標示「北港媽祖」。
蔡相煇說，1940年日本台灣總督府調查，北港朝天宮信徒數150萬人，占台灣人口的25%，是全台信徒最多的廟宇。
時至今日雖無官方統計，但觀光署公布的數據，去年朝天宮觀光客逾681萬人次，居台灣宗教場所之冠。
因媽祖分靈多，每年回北港朝天宮謁祖進香的進香團數量逾3,000團以上，白沙屯媽祖到北港朝天宮進香即是一例。進香科儀從朝天宮接駕、入廟、刈火或參香、會香與回鑾，均保留傳統形式，文化部登錄「北港進香」為重要民俗文化資產，每年農曆三月「北港朝天宮迎媽祖」是北港的年度盛事，更被喻為「北港的小過年」，雲林縣北港鎮北港工藝坊負責人蔡享潤說：「北港人都知道，過年沒返鄉沒關係，但媽祖生（迎媽祖）一定要回來。」可見北港人重視媽祖的程度。
北港朝天宮迎媽祖，「犁炮」、「炸轎」，陣頭表演、真人藝閣遊行是特色，神明與轎班會，莊儀團、百年藝陣、軒社、武陣等陣頭盡出，聲勢浩大。
北港「犁炮」與台東炸寒單爺、鹽水蜂炮並列全台三大炮。北港人為了快速施放鞭炮，結合農具，將鐵片的犁頭置於火盆上，再將鞭炮快速地滑過犁頭，鞭炮引線引燃後擲向神轎前方，是為犁炮。蔡相煇說，遶境含有慶典、驅趕瘟疫以及宗教的引渡目的，早年醫學不發達，百姓藉鞭炮中的硫磺驅趕瘟疫，炮聲則有熱鬧歡迎聖駕之意。現今神轎一出廟就有犁炮點。
北港虎爺是這場「迎媽祖」慶典中，最會「吃炮」的神明，因虎爺音同「好額」（hó-gia̍h，意指富有），民間相信，吃炮愈多愈旺。虎爺會的弟兄們身著虎戰甲，一人持扇吹哨領隊，抬轎者腳踩七星步，「嗶嗶咚咚」鼓聲伴隨「風來虎嘯」的口呼，顛轎前進，或圍著虎爺轎「吃炮」，勇者形象吸引老外體驗，2008年起扛虎爺轎又體驗吃炮的法籍朋友Edouard Roquette說：「很有趣的台灣文化，今年收到虎將新制服，但我喜歡充滿回憶的舊制服。」
真人藝閣則是由兒童「扮仙」演繹歷史故事，孩童不時從花車上灑下零食或玩具，吸引路人夾道歡迎，被喻為「台版迪士尼花車遊行」。
新港奉天宮元宵遶境，年度盛事新港奉天宮年度盛事是元宵節舉辦的媽祖遶境，每四年舉辦八天七夜大遶境，農曆3月23日媽祖聖誕當天的子時，廟方循古禮舉行祭典，為媽祖祝壽。
新港奉天宮世界媽祖文化研究暨文獻中心執行長林伯奇說，奉天宮元宵遶境的最大特色，是街面店鋪合資聘請戲班演戲，酬謝神明保佑。因廟址由何姓人家捐地，自有元宵遶境以來，年年由何氏宗親抬神轎至媽祖大樓的戲台前「點戲」開演，象徵飲水思源，點戲完畢，神轎折返奉天宮前，再正式出發遶境。
奉天宮供奉的虎爺，相傳助皇帝平亂有功而受封，有別於一般寺廟供奉於案桌下，奉天宮虎爺奉祀於案桌上，且分靈遍布全台，是虎爺的大本營，遶境時虎將踩著七星步法蛇行前進，並高喊「虎爺吃炮」，是遶境亮點。
香路上，民眾用鞭炮熱烈歡迎神駕。(林旻萱攝)
彰化南瑤宮是中部頗負盛名的媽祖信仰聖地之一，清代時家住笨港（約當今雲林縣北港與嘉義縣新港）的楊姓男子，攜帶笨港天后宮媽祖香火到彰化南門外的窯廠應徵工事，附近居民常發現楊男所住工寮在入夜後發出毫光，咸認是神明顯靈，於是集資雕塑媽祖神像並建廟。
南瑤宮研究指，1836年《彰化縣志》已記載南瑤宮每年到笨港進香，並推測最早始於乾隆中葉，至今有200多年歷史，是「台灣第一進香團」。因進香規模擴大，進而發展出十個媽會（轎班會），分三組輪辦進香，並發展出不同的特色。南瑤宮總幹事吳如宜舉例說，「大媽愛吃雞」源自早年進香時家戶會準備豐盛的牲禮祭拜，二媽年進香易生搶轎、爭執，而有「二媽愛冤街（uan-ke）」之說，三媽維持涉水渡過濁水溪的古制，故曰「三媽愛蹽溪」，林美容的田調則指，三媽年進香時濁水溪的水流常很湍急而有此俗諺。最特別的是，每年南瑤宮進香，總會帶一套龍袍到笨港天后宮為「祖家媽」換新裝，展現飲水思源的人情味。
台灣從海港到山城，媽祖信仰遍布，進香、遶境、慶典儀式活動，體現了人民良善與寶島的魅力，跟著媽祖走一段「心」香路，領略勇往直前又正向的力量，是每年最動人的一期一會。
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