中央研究院民族學研究所兼任研究員林美容解說媽祖信仰。（郭美瑜攝）
每年三、四月的「迎（迓）媽祖」，是台灣最熱鬧的民俗節慶。八天七夜、九天八夜，人們跟著台灣「第一女神」—— 媽祖徒步進香；走在香路上，是人與神、人與自己心靈對話的時刻，也是體現人們無私奉獻與相互扶持的好時光。
台灣版的「朝聖之路」，300、400公里的進香路，無論還願、祈願或體驗，苦行過後，你將能感受邁出的每一個步伐，皆蘊含了療癒心靈的感動密碼。
農曆年後，台灣迎來宗教界盛事；白沙屯拱天宮媽祖搭乘鑾轎，領著逾十萬名香燈腳前往北港朝天宮進香，媽祖指示、路線不定，常有驚奇；祂沿途深入鄉間、阡陌，聞聲撫慰人心，最是暖心。
大甲鎮瀾宮媽祖則是起駕前往新港奉天宮遶境進香，宗教、表演陣頭如織，鑼鼓喧天，炮聲不斷，展現的廟會文化最是熱鬧。
民間也動起來；沿路善心人士提供免費餐食、飲料、貼布，設按摩站，「累了請上車」讓香燈腳、隨香客歇腳，香路上的住戶提供免費住宿，海線醫院組成醫護聯盟……大家無私奉獻，皆為了成就媽祖與朝聖者的進香任務。
「平時，你會在路邊不停地煮餐食免費供大家食用嗎？你會隨意搭人家的便車嗎？你會隨意讓陌生人們到家中上廁所、住一晚嗎？但這是媽祖進香時的風景，是台灣人展現互助、團結與共好的體現。」台中教育大學台灣語文學系副教授何信翰說。
大甲媽祖遶境被Discovery頻道評為世界三大宗教慶典之一。
台灣的媽祖信仰特色
「日治時期的台灣總督府調查，台灣人口600萬人，信仰媽祖者佔四分之一。」空中大學人文學系教授蔡相煇說，時至今日，媽祖是台灣最普遍的信仰，「分靈」更遍及海內外。
中央研究院民族學研究所兼任研究員林美容表示，台灣是海島型國家，媽祖隨先民從中國湄洲傳來台灣，已從「出海媽祖」轉型成「過海媽祖」，拓墾過程中從海神轉變為水神或水利神，進而具有農業神的性格；媽祖因人們的各式需求發展出台灣的信仰特色。例如說，中國廣東多稱媽祖為天妃或天妃娘娘，台灣人則稱「媽祖婆」；台灣的媽祖神像有雍容富貴，或黑面鎮煞等神態，與大陸消瘦的「粉面媽」形成強烈對照，媽祖信仰已然「台灣化」。
何信翰也舉例，媽祖在中國原是少女，在台灣是慈祥的媽媽形象，男女老少皆向祂傾訴，是台灣人的「媽媽」。
三月迎媽祖
媽祖因靈驗事蹟多而聲威遠播，許多信眾求取香火供奉在廟宇或自家，兩廟（或自家）因分靈（或稱分香）而形成祖廟與分靈廟的關係。林美容說，分靈的神明會到香火來源地進香「謁祖」，有些廟宇會到外地歷史悠久且香火鼎盛的媽祖廟「進香」，割取對方旺盛的香火，皆在更新、興旺自己本地媽祖的香火，進香回鑾，媽祖會在其轄境遶境（或稱巡境、「運庄」），賜福村莊。
農曆3月23日是「媽祖生（má-tsóo-senn）」，之前，廟方與信眾透過進香，媽祖回鑾後舉行遶境、拜拜等慶典，恭祝媽祖聖誕千秋。近年，媽祖進香、遶境經由社群傳播、媒體報導，參與人數逐年擴大，以大甲媽祖遶境進香、白沙屯媽祖進香、北港朝天宮迎媽祖（遶境）最為盛大，文化部指定為「國家重要無形文化活動資產」，吸引國內外人士參加，民間團體甚至開發app、網路直播，讓民眾隨時「與神同行」。
北港「犁炮」是指，炮手將鞭炮快速地滑過燒紅的犁頭，引燃後再拋向神轎前，以示歡迎。
大甲媽祖遶境進香
大甲鎮瀾宮媽祖到新港奉天宮遶境進香， Discovery頻道將之列為世界三大宗教活動。廟方估算，2023年九天八夜的遶境，每天平均有20萬人參加。
大甲媽祖遶境進香路程事先規劃，來回約300多公里，最大特色是保有完整的傳統陣頭文化。鎮瀾宮副董事長鄭銘坤說，哨角隊、莊儀團、36執士隊、轎前吹等宗教陣頭最齊備，媽祖每到一處，各宮廟出動陣頭接駕、送駕，停駕時，以特有的「踏大小禮」與友宮神明互動，展現神與神之間的「以禮相待」的禮數，也是特色之一。
台南王先生今年是第五年帶著妻兒參加大甲媽遶境進香，他說，這麼多人無私奉獻成就隨香客，他希望下一代也能感受台灣的好文化，兒子今年邀了五位同學參加。
現今媽祖進香路上常見信眾「稜轎腳」（lîng-kiō-kha，意指信徒跪伏在神明出巡路上，讓神轎從身上越過），有文史工作者認為自清末日治時期開始，是因宗教上的救贖目的，而大甲媽在遶境進香途中讓民眾「稜轎腳」，則是因民眾善心招待，鄭銘坤說，早年大甲媽祖進香遶境停駕時，轎班常以糕餅果腹，有一次居民見狀於心不忍，烹煮餐食招待，轎班們為回報信眾款待，於是開啟讓民眾「稜轎腳」，也象徵祝福、轉好運。
白沙屯媽祖，台灣最長距離的徒步進香
相較於大甲媽遶境進香彰顯熱鬧的台灣廟會文化，白沙屯媽祖到北港朝天宮進香則是一趟豐富的心靈之旅。
頭旗、香擔、鑾轎，白沙屯媽祖輕車簡從，與山邊媽祖合轎後，展開近400公里來回徒步進香，是台灣最遠的徒步進香行程，雖是苦行之旅，但香燈腳急遽成長，從2011年的5,465人，今年高達18萬人。
神轎轎頂的吉祥金獅神獸與粉紅雨衣，是白沙屯媽祖進香的最大識別；路線不固定、全憑媽祖指示，起駕後，沿途的叉路口踩轎擇路，可能踩進田埂路、走進大宅院，或深入村落探訪虔誠的老菩薩，到鄉鎮公所幫鄉鎮長喬辦公桌、受理被拆土地公廟土地公「攔路申冤」，或用轎桿撫慰老弱，未知的旅程圈粉無數。
媽祖如何擇路？拱天宮管委會委員、扛轎32年資歷的陳弼宏說：「好比說走到三叉路口，祂要右轉時轎桿會往右微拉，往左轎桿就偏左拉，若直走轎桿就往前，轎班一旦判斷錯誤，走一段路後又會繞回來，這就是神力的表達。」
白沙屯媽祖進香，為的是燃引朝天宮終年不滅的「萬年香火」，最受矚目的時刻，是鑾轎抵朝天宮廟門前「三進三退」，向當地神明行禮致意，轎班再以百米速度衝進朝天宮、數萬名信眾夾道齊呼三聲「進喔！」的壯觀場面。
最重要的「進火」儀式由朝天宮住持法師以火勺掏引聖火到拱天宮的「火缸」中，再送入「香擔」，由頭旗組一路挑回拱天宮；媽祖回鑾後在神房接受12天萬年香火薰陶後「開爐」，進香活動才算完滿。媽祖回鑾第二日，由二媽帶領遊庄遶境，將帶回的靈力賜福村民。
拱天宮管理委員會文化組執行長洪建華說，西班牙聖雅各之路、日本四國遍路等知名的朝聖之路，由朝聖者自已決定走多遠、走多久，但白沙屯媽祖進香，路線、時程是「媽祖說了算」，沿途充滿未知與神秘，「與世界知名的朝聖之路相較毫不遜色。」
新港奉天宮虎爺吃炮。
北港迓媽祖，炮贊迎女神
日治時期北港朝天宮就有「台灣媽祖信仰的總本山」之譽。北港朝天宮祭祀組長紀仁智攤開1929年台灣總督府發行的台灣地圖，地圖上已標示「北港媽祖」。
蔡相煇說，1940年日本台灣總督府調查，北港朝天宮信徒數150萬人，占台灣人口的25%，是全台信徒最多的廟宇。
時至今日雖無官方統計，但觀光署公布的數據，去年朝天宮觀光客逾681萬人次，居台灣宗教場所之冠。
因媽祖分靈多，每年回北港朝天宮謁祖進香的進香團數量逾3,000團以上，白沙屯媽祖到北港朝天宮進香即是一例。進香科儀從朝天宮接駕、入廟、刈火或參香、會香與回鑾，均保留傳統形式，文化部登錄「北港進香」為重要民俗文化資產，每年農曆三月「北港朝天宮迎媽祖」是北港的年度盛事，更被喻為「北港的小過年」，雲林縣北港鎮北港工藝坊負責人蔡享潤說：「北港人都知道，過年沒返鄉沒關係，但媽祖生（迎媽祖）一定要回來。」可見北港人重視媽祖的程度。
北港朝天宮迎媽祖，「犁炮」、「炸轎」，陣頭表演、真人藝閣遊行是特色，神明與轎班會，莊儀團、百年藝陣、軒社、武陣等陣頭盡出，聲勢浩大。
北港「犁炮」與台東炸寒單爺、鹽水蜂炮並列全台三大炮。北港人為了快速施放鞭炮，結合農具，將鐵片的犁頭置於火盆上，再將鞭炮快速地滑過犁頭，鞭炮引線引燃後擲向神轎前方，是為犁炮。蔡相煇說，遶境含有慶典、驅趕瘟疫以及宗教的引渡目的，早年醫學不發達，百姓藉鞭炮中的硫磺驅趕瘟疫，炮聲則有熱鬧歡迎聖駕之意。現今神轎一出廟就有犁炮點。
北港虎爺是這場「迎媽祖」慶典中，最會「吃炮」的神明，因虎爺音同「好額」（hó-gia̍h，意指富有），民間相信，吃炮愈多愈旺。虎爺會的弟兄們身著虎戰甲，一人持扇吹哨領隊，抬轎者腳踩七星步，「嗶嗶咚咚」鼓聲伴隨「風來虎嘯」的口呼，顛轎前進，或圍著虎爺轎「吃炮」，勇者形象吸引老外體驗，2008年起扛虎爺轎又體驗吃炮的法籍朋友Edouard Roquette說：「很有趣的台灣文化，今年收到虎將新制服，但我喜歡充滿回憶的舊制服。」
真人藝閣則是由兒童「扮仙」演繹歷史故事，孩童不時從花車上灑下零食或玩具，吸引路人夾道歡迎，被喻為「台版迪士尼花車遊行」。
新港奉天宮元宵遶境，年度盛事
新港奉天宮年度盛事是元宵節舉辦的媽祖遶境，每四年舉辦八天七夜大遶境，農曆3月23日媽祖聖誕當天的子時，廟方循古禮舉行祭典，為媽祖祝壽。
新港奉天宮世界媽祖文化研究暨文獻中心執行長林伯奇說，奉天宮元宵遶境的最大特色，是街面店鋪合資聘請戲班演戲，酬謝神明保佑。因廟址由何姓人家捐地，自有元宵遶境以來，年年由何氏宗親抬神轎至媽祖大樓的戲台前「點戲」開演，象徵飲水思源，點戲完畢，神轎折返奉天宮前，再正式出發遶境。
奉天宮供奉的虎爺，相傳助皇帝平亂有功而受封，有別於一般寺廟供奉於案桌下，奉天宮虎爺奉祀於案桌上，且分靈遍布全台，是虎爺的大本營，遶境時虎將踩著七星步法蛇行前進，並高喊「虎爺吃炮」，是遶境亮點。
香路上，民眾用鞭炮熱烈歡迎神駕。(林旻萱攝)
彰化南瑤宮，每三年媽祖蹽溪進香
彰化南瑤宮是中部頗負盛名的媽祖信仰聖地之一，清代時家住笨港（約當今雲林縣北港與嘉義縣新港）的楊姓男子，攜帶笨港天后宮媽祖香火到彰化南門外的窯廠應徵工事，附近居民常發現楊男所住工寮在入夜後發出毫光，咸認是神明顯靈，於是集資雕塑媽祖神像並建廟。
南瑤宮研究指，1836年《彰化縣志》已記載南瑤宮每年到笨港進香，並推測最早始於乾隆中葉，至今有200多年歷史，是「台灣第一進香團」。因進香規模擴大，進而發展出十個媽會（轎班會），分三組輪辦進香，並發展出不同的特色。南瑤宮總幹事吳如宜舉例說，「大媽愛吃雞」源自早年進香時家戶會準備豐盛的牲禮祭拜，二媽年進香易生搶轎、爭執，而有「二媽愛冤街（uan-ke）」之說，三媽維持涉水渡過濁水溪的古制，故曰「三媽愛蹽溪」，林美容的田調則指，三媽年進香時濁水溪的水流常很湍急而有此俗諺。最特別的是，每年南瑤宮進香，總會帶一套龍袍到笨港天后宮為「祖家媽」換新裝，展現飲水思源的人情味。
台灣從海港到山城，媽祖信仰遍布，進香、遶境、慶典儀式活動，體現了人民良善與寶島的魅力，跟著媽祖走一段「心」香路，領略勇往直前又正向的力量，是每年最動人的一期一會。
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